El ingeniero vallisoletano que investiga la apnea infantil: «Es posible analizar el sueño sin dormir cubierto de cables»

Vaquerizo reconoce que la carrera le gustó mucho más de lo que esperaba en un principio, especialmente al tener que investigar para su Trabajo Fin de Grado, cuando descubrió que las señales del cuerpo humano se procesan de igual manera que las señales de telecomunicación que él tanto había estudiado. Aquello le fascinó. «Tuve la oportunidad de ver cómo el procesado de señal clásico se puede aplicar de una manera muy similar al campo de la medicina, ya que nuestro cuerpo genera señales biomédicas que se procesan usando prácticamente las mismas técnicas. Aquello me llevó a querer aplicar las telecomunicaciones al campo de la medicina», subraya.

Con esta idea en mente, el Grupo de Ingeniería Biomédica de la UVa le abrió las puertas de par en par. Primero colaboró como estudiante de grado, luego durante el máster y, más tarde, durante la tesis doctoral. Su campo de investigación, aunque afecta a muchos, es todavía muy desconocido: la apnea del sueño, especialmente la infantil.

Durante cinco años, Fernando Vaquerizo trabajó para demostrar que es posible diagnosticar la apnea del sueño sin necesidad de someter a un niño (o adulto) a una noche entera en un hospital conectado a múltiples sensores. «La prueba tradicional es la polisomnografía, que supone dormir en el hospital con un montón de cables por todo el cuerpo», explica. Su propuesta fue radicalmente más sencilla y consistía en utilizar únicamente la señal de pulsioximetría, un sensor colocado en el dedo. «Es mucho más cómodo, sencillo y barato», afirma mientras muestra uno de estos pequeños sensores.

Su tesis le valió el Premio Extraordinario de Doctorado de la UVa y el Premio Springer a la Mejor Tesis en Bioingeniería otorgado por el Comité Español de Automática. Además, como miembro adscrito al CIBER-BBN ha obtenido el Premio Jóvenes Investigadores a los mejores artículos publicados en 2021 en el área de Bioingeniería del CIBER-BBN. También ha recibido premios por diversas contribuciones en congresos (SES 2017, SEPAR 2018 y SEDAR 2024) y un reconocimiento del Clúster de Salud de Castilla y León. Pero para él, más importante que los galardones, ha sido comprobar que sus investigaciones podían aplicarse a la vida real y, con ello, ayudar a muchas personas con problema de sueño. «Es muy satisfactorio ver que tus trabajos científicos se llevan a la práctica clínica», confiesa. Su método se probó durante dos años en menores del Hospital Río Hortega de Valladolid, dentro de un proyecto de prueba de concepto. «Lo hemos probado con niños, lo consideramos muy prometedor y pretendemos patentarlo», resume.

En plena tesis, Fernando Vaquerizo realizó una estancia en uno de los centros de referencia mundial en medicina del sueño, el Hospital Charité de Berlín. Años después, ya en su etapa posdoctoral, repitió experiencia internacional en la University of Leicester (Reino Unido), trabajando con el grupo de epidemiología genética. «Este año he estado trabajando durante seis semanas con un grupo de genética, en el cual yo me centré en aplicar algoritmos de inteligencia artificial para identificar genes relacionados con distintas patologías», cuenta. Sus publicaciones más recientes le han permitido colaborar con expertos a nivel mundial en medicina del sueño y pediatría y combinar señales fisiológicas, redes neuronales y algoritmos de IA explicables para diagnóstico.

Esa versatilidad ha llevado a Vaquerizo a colaborar con otros grupos sanitarios. Así, durante un año estuvo contratado en el Hospital Clínico Universitario de Valladolid en el grupo de investigación BioCritic con una ayuda Sara Borrell del Instituto de Salud Carlos III. Allí aplicó técnicas de inteligencia artificial al análisis de datos genéticos. «El esfuerzo es muy importante. Hace falta trabajar muchas horas para llegar a tener una posición medianamente estable, pero también la suerte influye muchísimo, porque en el ámbito público dependes de la financiación. Hay que estar ahí, atento a las oportunidades, anticipar tu trabajo y saber qué partes del currículum van a ser necesarias para adaptarte a una convocatoria», comenta este joven, que sueña con poder seguir trabajando e investigando en Valladolid. «De mi trabajo me encanta el hecho de poder elegir hacia dónde enfocar la investigación. Lo que hago me resulta apasionante», concluye.