Lucy comía carne con cuchillo

Lucy, nuestra pequeña antepasada que ya andaba erguida por lo que hoy es Etiopía hace más de 3 millones de años, usaba cuchillos de piedra para comer carne de grandes mamíferos. Es la conclusión a la que ha llegado un equipo internacional de científicos tras examinar dos huesos de hervíboros de hace 3,4 millones de años descubiertos en la región etíope de Dikika. El hallazgo, que se publica hoy en la revista 'Nature', no solo obliga a repensar el estilo de vida de los 'Australopithecus afarensis' -la especie de Lucy-, sino que además demuestra que el uso de herramientas no es, entre los homínidos, algo exclusivo del género 'Homo', el nuestro.

Hasta ahora, las pruebas más antiguas del empleo de útiles se remontaban a hace unos 2,5 millones de años, y consistían en marcas en huesos hallados en Bouri y en herramientas de piedra descubiertas en Gona, en ambos casos en Etiopía. Aunque no se encontraron fósiles de homínidos asociados a esos restos, sí se desenterró en un yacimiento cercano una mandíbula de un 'Homo' de esa época, lo que llevó a achacar la actividad carnicera y los utensilios líticos a nuestro género. De hecho, la mayoría de los paleoantropólogos consideran que solo los miembros del género 'Homo' pueden fabricar y usar herramientas, que esa es una característica distintiva del grupo de homínidos al que pertenecemos.

Carroñeo

Los huesos de Dikika -que obligarán a reescribir los libros de texto sobre la evolución humana, según sus descubridores- son un fragmento de costilla de un mamífero del tamaño de una vaca y un trozo de fémur de otro del tamaño de una cabra. Los dos presentan marcas de cortes, raspaduras e impactos para quitar la carne y aceder a la médula que encajan con las propias de útiles de piedra y no con las de dientes. Una de las incisiones contiene incrustado un pequeño trozo de roca que quedó ahí durante el despiece, según Hamdallah Bearat, experto de la Universidad Estatal de Arizona y coautor del trabajo. «La mayoría de las marcas tienen características que indican, sin lugar a dudas, que fueron hechas con herramientas líticas», afirma Curtis Marean, del Instituto de los Orígenes Humanos de la misma universidad.

Los fragmentos óseos estaban embutidos entre dos capas de ceniza volcánica de 3,2 y 3,4 millones de años, más cerca del sedimento antiguo. «La fecha más problable es hace 3,4 millones de años», dice Jonathan Wyn, geólogo de la Universidad del sur de Florida. El hallazgo adelanta casi un millón de años el uso de útiles y la alimentación a partir de carne de grandes animales, y cambia radicalmente la imagen de Lucy, la 'A. afarensis' con el cerebro del tamaño del de un chimpance y capacidad bípeda descubierta en el valle de Awash en 1974. «Ahora, podemos imaginar a Lucy caminando por África oriental con una herramienta de piedra en una mano y buscando carne», dice Shannon McPherron, arqueóloga del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y miembros del equipo que ha hecho el hallazgo. «Con útiles de piedra para cortar la carne y romper los huesos, los esqueletos de animales son una atractiva fuente de alimento. Este tipo de comportamiento nos puso en la senda de lo que luego acabarían siendo dos características propias de nuestra especie: el consumo de carne y la fabricación y el uso de herramientas».

Una de las cosas que quedan por aclarar es si los 'Australopithecus' fabricaban ya herramientas un millón de años antes de la aparición de los 'Homo' o se limitaban a usar como tales piedras afiladas que encontraban. Los investigadores no descartan que elaboraran los útiles, pero no tienen, por el momento, pruebas que lo demuestren. Sea cual sea el caso, Lucy y sus congéneres dieron un paso sin vuelta atrás..

«El uso de herramientas alteró fundamentalmente la forma en que nuestros primeros antepasados interactuaban con la naturaleza, permitiéndoles comer nuevos tipos de alimentos y explotar nuevos territorios. También dio lugar a la fabricación de herramientas, un paso clave en nuestra evolución que está en el origen de aparatos tan avanzados como el avión, la máquina de resonancia magnética y el iPhone», ha indicado Zeresenay Alemseged, de la Academia de Ciencias de California y director del Proyecto Dikika.