Misión espacial Gredos

Si alguna vez ha dudado de la dureza de Gredos hoy le presentamos la prueba real de que las hermosas montañas son, además de emblema de la provincia abulense, uno de los rincones más inhóspitos del planeta. El experimento LIFE, en el que han participado el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial y la ESA, envía al espacio líquenes de la sierra abulense para comprobar su supervivencia en Marte.

No lo decimos por decir. Lo avala el experimento LIFE (Lichens and Fungi Experiment) en el que ha participado el INTA (el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) y la Agencia EspacialEuroea (ESA) junto con las universidades de Düsseldorf (Alemania) y Tucsia (Italia) y que ha demostrado que existen especies de líquenes y hongos capaces de sobrevivir en las arduas condiciones de Marte.

¿Y cuáles son las especies más duras del planeta? Pues no son muchas y entre ellas se encuentra el Rhizocarpon geographicum, nombre científico bajo el que se esconde uno de los líquenes que habita la Sierra de Gredos y que junto con otras especies de la Antártida y de los Alpes austriacos viajaron en la nave Atlantis a la Estación Espacial Internacional en 2008. Allí fueron dispuestas en la zona externa del Laboratorio Columbus, sobre la plataforma EXPOSE-E, una estructura diseñada por la ESA (Agencia Espacial Espacial).

Pero, ¿por qué elegir Gredos? Es la primera pregunta a Rosa de la Torre, jefa de laboratorio en el Área de Atmósfera y Departamento de Teledetección del INTA. «Posee un hábitat muy interesante para estudios sobre los límites de muestras a condiciones extremas, y puede ser considerado en algunos aspectos como zona climática análoga a Marte», explica, y menciona en primer lugar las bajas temperaturas que se registran en la época invernal y que contrastan con las más benignas del verano serrano.

«Las temperaturas son muy bajas en invierno, hay hielo... pero además, en Marte, dependiendo de la zona, se pueden llegar hasta alrededor de los 20 grados centígrados en el verano, como ocurre en su ecuador, por lo que existiría una cierta analogía con Gredos», aclara la científica, que menciona en segundo lugar las horas de radiación solar que reciben las cumbres abulenses durante todo el año. «En Gredos existe un impacto solar elevado», puntualiza De la Torre, que aunque señala que en Marte no existe capa de ozono que proteja el planeta de las radiaciones ultravioletas, en Gredos «si hay una alta dosis de radiación ultravioleta que también produce un efecto nocivo».

Todo ello unido a la alta sequedad de esta zona de la provincia de Ávila forman una combinación de elementos que convierten la sierra de Gredos en lo que, salvando las distancias, podríamos bautizar como un paisaje marciano. «Todo sumado hace que se trata de un hábitat muy interesante para seleccionar muestras», recalca la investigadora, que apunta que si bien ha sido ahora cuando el experimento se ha hecho público a través de la prestigiosa revista científica Astrobiology, el experimento fue lanzado en el año 2008 al espacio. «Y volvió a la Tierra en 2009», apostilla De la Torre, que destaca precisamente la larga duración de una misión que fue lanzada con el trasbordador espacial Atlantis para ser instalada, ya en el espacio, sobre el balcón externo del laboratorio Columbus.

«El experimento fue integrado en una plataforma experimental, llamada EXPOSE-E en la zona europea de la Estación Internacional», añade la científica. «La mitad de las muestras fueron expuestas a condiciones de ambiente espacial y la otra mitad a condiciones simuladas de Marte», dice en este segundo caso en referencia a los líquenes abulenses. «Los líquenes estaban en un hardware especial o cajita incluyendo atmósfera artificial de Marte y filtros ópticos que permitieron el paso de radiacion extraterrestre», explica de forma didáctica De la Torre, que va más allá al asegurar que, entre otros aspectos, se buscaba hacer una comparación entre la supervivencia de estas formas de vida en Marte y en el ambiente de espacio (radiación cósmico-galáctica).

Vida por el espacio

Este experimento tuvo entre otros objetivos la contribución a la hipótesis de Litopanspermia, lanza De la Torre, un concepto al que los ciudadanos de a pie no estamos acostumbrados, pero que resulta sencillo de comprender cuando es ella la que lo explica. «Se trata de una hipótesis descubierta a finales del siglo XX, que fue postulada por un Nobel (Svante Arrhenius), y que apoyaba el viaje interplanetario de formas de vida simple, o microorganismos, como formas de propagación de vida por el espacio».

En otras palabras, esta teoría baraja la posibilidad de que organismos vivos pueden sobrevivir en el espacio dentro de una roca, quizás hayan podido viajar de un planeta a otro dentro de un meteorito. «Existen tres fases en la Litopanstermia», continúa De la Torre, que habla en primer lugar del impacto de meteoritos grandes en un planeta; en segundo, de la expulsión de fragmentos rocosos en los que pudieran ir alojados diversas formas de vida simple; y en tercero, la «siembra o inoculación» de vida en otro planeta.

Con todo esto sobre la mesa, conviene aclarar que en el caso del experimento con los líquenes de Gredos, los científicos no plantean la supervivencia de organismos sobre la superficie marciana. «Se trata de un experimento para comprobar su resistencia en condiciones marcianas, no es que vayan a sobrevivir en superficie», comienza a despedirse la científica del INTA. «De hecho, actualmente muchos científicos piensan que, «si existe vida en Marte, debería ser a nivel subsuperficial», concluye la investigadora.