Austin, ¿el nuevo Silicon Valley?

Apodada 'Silicon Hills' por su creciente importancia en el sector y el paisaje de colinas que la rodea, Austin se ha posicionado como un importante hub de innovación. Esto no solo ha atraído a startups, sino también a grandes corporaciones que han trasladado sus sedes allí, posicionándola en el quinto lugar de las ciudades en auge, según Opportunity Austin, la asociación que impulsa la inversión, el desarrollo laboral y la calidad de vida en la región.

Desde 2020, empresas como Tesla y Oracle han movido sus oficinas a Austin, y startups como The Zebra, Firefly Aerospace y Abrigo han alcanzado el estatus de «unicornio» al superar una valoración de mil millones de dólares. Gigantes como Google, Apple, Amazon y Meta también han expandido su presencia, y X (antes Twitter) anunció su mudanza en julio, fortaleciendo la economía local.

Uno de los principales atractivos de Austin es su costo de vida, notablemente inferior al de Silicon Valley. El precio medio de una vivienda allí ronda los 500.000 dólares (uno 460.000 euros), mientras que en San Francisco supera los 1,4 millones (casi 1,3 millones de euros). Además, Texas no tiene impuesto estatal sobre la renta, lo que lo convierte en un destino atractivo para profesionales con ingresos altos, en comparación con California, donde el impuesto llega al 13,3%.

A raíz de ello el ecosistema de startups en Austin ha crecido rápidamente, con sectores como tecnología de salud, software y fintech a la cabeza, impulsados por 23.000 millones de dólares en capital de riesgo en los últimos cinco años. «La ciudad cuenta con una red de incubadoras y aceleradores, como Capital Factory y Central Texas Angel Network, además del famoso evento South by Southwest (SXSW), que atrae a empresarios e inversores de todo el mundo», destacan desde Opportunity Austin. Por su parte, la Universidad de Texas también contribuye a la formación de talento en áreas clave, como ingeniería, inteligencia artificial o energías limpias, entre otros.

La pandemia de Covid-19 igualmente impulsó esta transformación. El auge del trabajo remoto permitió a muchas empresas reconsiderar sus ubicaciones y adoptar modelos laborales más flexibles, contribuyendo a la descentralización de la industria tecnológica de Silicon Valley hacia ciudades como Austin. 

Sin embargo, el rápido crecimiento de la ciudad también plantea desafíos. Según el censo de EE UU, Austin ha sido una de las ciudades de más rápido crecimiento, con un aumento poblacional del 21,7% entre 2010 y 2020, alcanzando casi un millón de habitantes en 2020. En comparación, entre 2010 y 2020, San Francisco solo creció un 7,7%. Esto ha puesto presión sobre la infraestructura urbana, con un aumento de la congestión de tráfico del 22% en la última década y una escasez de viviendas asequibles; lo que está obligando a muchos residentes a mudarse a zonas periféricas.

Asimismo, aunque Austin cuenta con una creciente reserva de talento universitario, la demanda de trabajadores calificados supera la oferta, lo que intensifica la competencia entre empresas por el talento y dificulta a las startups atraer y retener a los profesionales más cualificados. Esta situación no solo pone presión sobre las empresas emergentes, sino que también puede limitar su capacidad para innovar y crecer en un entorno tan competitivo. 

Por su parte, varios analistas destacan la importancia de diversificar la economía para evitar una dependencia excesiva de unas pocas industrias tecnológicas, pues una recesión en estas áreas podría afectar la estabilidad económica de la ciudad, y Austin no es la única ciudad con potencial tecnológico en Estados Unidos. Según el informe 'Tech Hubs 2021' de KPMG, otras ciudades como Nueva York, Seattle, Boston, Chicago y Dallas se están consolidando como centros de innovación, implementando mejoras en infraestructura y vivienda que podrían diluir el atractivo de 'Silicon Hills'.

Las próximas elecciones presidenciales plantean otras cuestiones importantes sobre el futuro del sector tecnológico en Austin. Uno de los principales desafíos radica en la falta de diversidad en la población y el contexto político de Texas. Según un informe del Austin American-Statesman, la ciudad enfrenta una representación insuficiente de comunidades afroamericanas y latinas en el sector tecnológico, una carencia que limita tanto la innovación como el crecimiento, al perder oportunidades para conectar con una base de consumidores más amplia y diversa.

Además, el contexto político de Texas, más conservador que el de estados como California o Nueva York, puede limitar el atractivo de Austin como centro tecnológico, especialmente en áreas clave como la educación y la atención médica, que impactan la calidad de vida. Sin embargo, desde Opportunity Austin sostienen que «a pesar de los posibles cambios en las políticas debido a las elecciones, Austin ha demostrado resiliencia; los esfuerzos colaborativos entre funcionarios de la ciudad, líderes empresariales y asociaciones regionales como la nuestra garantizan un apoyo constante a la innovación. Históricamente las políticas locales y estatales han promovido el progreso tecnológico, la educación y la infraestructura, prioridades que probablemente seguirán siendo fundamentales para la salud económica de la ciudad».

Aunque el ecosistema de innovación de Austin sigue creciendo con gran potencial, su éxito a largo plazo dependerá de su capacidad para gestionar el crecimiento y fortalecer su infraestructura. Las similitudes con Silicon Valley invitan a la comparación; sin embargo, como sugiere Amos Schwartzfarb, socio gerente de la aceleradora de 'startups' Techstars Austin: «Silicon Valley es un ecosistema establecido hace más de 50 años, mientras que Austin es mucho más nuevo en todos los aspectos. En lugar de compararlos, lo apropiado es centrarse en lo que Austin tiene para ofrecer».