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VIDA Y OCIO

La sonda espacial 'Ulysses' terminará su misión sin regresar a la Tierra

ORLANDO LIZAMA

Domingo, 24 de febrero 2008, 01:21

La sonda 'Ulysses', una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, ha quedado condenada a vagar por el espacio. Según informó esta semana el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), la primera cápsula propulsada por radiactividad ya no resiste el embate del duro ambiente cósmico tras 17 años de funcionamiento continuo.

La nave espacial, que durante ese tiempo estudió el Sol y su influencia en el espacio, cesará sus operaciones en los próximos meses, ha informado JPL en un comunicado en el que la agencia espacial se complace por el hecho de que la nave se ha mantenido activa cuatro veces el tiempo previsto para su misión.

Grandes descubrimientos

'Ulysses' fue puesta en órbita desde el transbordador espacial 'Discovery' en 1990 con la misión de explorar el ambiente circundante de los polos del Sol. Según el organismo de la NASA, los datos y los descubrimientos científicos de la misión han sido numerosos y sin precedentes. Entre sus descubrimientos se incluyen las primeras mediciones directas de las partículas de polvo interestelar y de los átomos de helio en el sistema solar, así como los detalles del campo magnético del Sol.

Tras una aproximación a Júpiter en 1992, 'Ulysses' entró en una órbita de seis años en torno al Sol y, a medida que se aleja de la estrella del sistema, su temperatura baja progresivamente. Según explicó JPL, si ésta desciende de los dos grados centígrados el combustible de hidracina se congela. Hasta ahora eso no había sido problema por cuanto la nave cuenta con calentadores que mantienen la temperatura en un nivel aceptable. Pero la energía proporcionada por la degradación de un isótopo radiactivo ha comenzado a reducirse. «Muy pronto ciertas partes de la nave llegarán a los dos grados centígrados», pronosticó Richard Marsden, científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) y director de la misión.

Esta bajada de la temperatura bloqueará los conductos de combustible y será imposible dirigir las maniobras de la nave, añadió. «'Ulysses' es un caballo de batalla. Le extraeremos hasta la última gota de utilidad», manifestó Marsden.

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