Benavente: Un imponente templo en un cruce de caminos

Es el principal monumento artístico de Benavente y se erige, imponente, en el centro de la ciudad de los Pimentel. La iglesia de Santa María del Azogue comenzó a construirse en 1180, en la época de repoblación de la ciudad por Fernando II.

Benavente, en la provincia de Zamora, ha ido acumulando un rico patrimonio artístico aportado por las diferentes culturas que se han asentado en un privilegiado enclave que ha sido siempre un importante cruce de caminos.

Santa María del Azogue es una iglesia románica de cinco ábsides, tres portadas exteriores y una interior. Su construcción se llevó a cabo en cuatro fases, por lo que tiene elementos románicos, góticos, del Renacimiento y del Barroco. El nombre de Azogue de la iglesia de Santa María deriva de un vocablo árabe que significa mercado, el cual tenía lugar en las proximidades del templo durante la Edad Media.

La iglesia es testimonio de diversos estilos artísticos. Su construcción comenzó en el siglo XII y de esa primera fase datan los cinco ábsides, parte del perímetro de la iglesia y las dos portadas románicas del crucero. En la decoración y la distribución de los ábsides y pilares de esta etapa románica hay una clara influencia del estilo cisterciense, concretamente del Monasterio de Granja de Moreruela, situado muy cerca de esta localidad de Benavente.

En 1188, con la muerte de Fernando II, se paralizaron las obras, que se reanudaron a finales del siglo XIII, durante el reinado de Sancho IV. En esta fase gótica, se levantaron las naves y la torre que albergó el famoso reloj de Benavente, cuya campana se podía oír desde todos los valles de la comarca.

En una tercera fase tardogótico-renacentista, en los siglos XV y XVI y bajo el patrocinio de los Pimentel, se abovedaron las naves del templo y se construyó el actual espacio de la sacristía, que se cree que en un principio debió ser un panteón nobiliario.

En la cuarta fase, comprendida entre los siglos XVII y XVIII se añadió la Capilla de Jesús, lo que ocasionó que una de las puertas exteriores del templo se transformara en una portada interior.

El emblemático templo de Benavente acoge diversos retablos y obras escultóricas de gran valor, algunas de ellas de otras iglesias que han desaparecido con el paso del tiempo.

Santa María del Azogue atesora riqueza artística e histórica, pero también devocional, ya que en su interior se encuentra la patrona de los benaventanos, la Virgen de la Vega, en cuyo honor se celebran las Fiestas de la Veguilla, con la tradicional petición del Toro Enmaromado, un festejo que se celebra 50 días después y que está declarado de Interés Turístico Regional y Festejo Taurino Tradicional.