La Usal encabeza un estudio pionero para detectar el autismo en bebes prematuros

El profesor y director del Centro de Atención Integral al Autismo-Infoautismo de la Universidad de Salamanca (Usal), Ricardo Canal, pondrá marcha una investigación «pionera» sobre nuevos biomarcadores del autismo en bebés prematuros.

Concretamente, Canal trabajará en «una nueva línea de estudio a tres años» sobre signos precoces del autismo por debajo de los doce meses en bebés prematuros debido a que «presentan más riesgo que los nacidos a término». Este riesgo se convierte en «muy alto con un nacimiento por debajo de las 28 semanas y también en los prematuros tardíos, nacidos antes de las 37 semanas pero por encima de las 32», según explica Ricardo Canal a través del servicio de Comunicación Universidad de Salamanca.

Con este criterio de selección, el grupo de Ricardo Canal, en coordinación con otro grupo de investigadores que realizan el mismo estudio en Bélgica, analizará los rasgos comportamentales y otras características neurobiológicas asociadas al desarrollo de esos niños en el Complejo Asistencial de Salamanca, el de Zamora y los hospitales Río Ortega y Universitario de Valladolid. «Aunque nuestra intención es tener más hospitales asociados en el futuro», ha añadido.

De este modo, se hará un seguimiento del bebé utilizando la misma pauta del niño sano, donde tendrán en cuenta la edad corregida, con una batería de pruebas homologadas internacionalmente a los seis meses, nueve, 12, 14, 18, 24, 30 y 36 meses, para poder comparar los resultados con los niños que tienen riesgo genético de autismo.

Metodología

La selección de los bebés participantes, previo consentimiento de los padres, empezará el próximo mes de septiembre, una vez que ya se ha recibido el visto bueno de los profesionales hospitalarios y se está ultimando la solicitud al Comité de Bioética y la validación y adaptación de la herramienta necesaria para el análisis. El estudio sobre niños con nacimiento prematuro responde a la necesidad de encontrar marcadores de sospecha de alteraciones en el desarrollo comunicativo y social por debajo de los doce meses.

Canal explica que «ya desde los años 90 hay un esfuerzo internacional por buscar marcadores tempranos de una manera prospectiva». Hasta entonces,los estudios se centraban en analizar el comportamiento anterior de las personas ya diagnosticadas, para lo que utilizaban la memoria o grabaciones antiguas del niño, hasta que se planteó la posibilidad de estudiar ciertos grupos de riesgo.

El objetivo final «es encontrar biomarcadores de sospecha con valor predictivo a los 12 meses» para poder así aumentar el porcentaje de detección precoz, que actualmente se encuentra en el 50% en el sistema de cribado que utiliza Ricardo Canal en colaboración con la Consejería de Sanidad de la Junta de Castilla y Léon.

Método actual

El sistema de diagnóstico precoz desarrollado por los investigadores de la Usal, en colaboración con la Consejería de Sanidad de la Junta de Castilla y León, ha logrado después de 11 años «el hito» de llegar a casi 22.000 niños castellanoleoneses con una herramienta, el M-Chat. Esta herramienta está validada para ser utilizada en cualquier entorno de habla hispana y permite identificar casos con sospecha de una alteración en el desarrollo comunicativo y social entre los niños de 18 y 24 meses.

El M-Chat también puede detectar en el tramo de los más pequeños, entre los 14 y 20 meses. La edad media de detección es muy baja, en torno a los 22 meses.

«Nuestro gran reto ahora es bajar hasta los 12 meses y también subir hasta los 36, de forma que el pediatra pueda tener una herramienta para usar a los 12, 18, 24 y 36 meses en cualquier momento. Nosotros ahora estamos detectando la mitad de los casos que debería haber, teniendo en cuenta el 1% de prevalencia, pero ¿dónde están los otros niños?», ha remarcado el investigador.

El actual sistema de cribado se está utilizando, de momento, en cuatro áreas de salud con una participación por encima del 80% de forma continuada y del 100% si se incluye la utilización esporádica, según ha recordado Canal.