Lotus 56B, el primer y único Fórmula 1 con motor de turbina

En noviembre de 1967, Colin Chapman firma un contrato con Andy Granatelli para diseñar un Lotus (Type 56) propulsado por una turbina Pratt&Whitney para correr en las 500 millas de Indianápolis. Se construirían cuatro coches: dos serían inscritos directamente por Lotus STP para Jim Clark y Graham Hill, un tercero por Granatelli para un piloto americano, y el cuarto se utilizaría como reserva. La ventaja de un motor de turbina es que tenía par suficiente a cualquier régimen de giro para acelerar desde parado a la velocidad máxima con una sola relación de cambio. La fuerza del motor pasaba al asfalto a través de una trasmisión concebida por Dereck Gardner (futuro diseñador de Tyrrell) que en ese momento trabajaba para la firma Ferguson, especialista en sistemas cuatro ruedas motrices.

Tres años después, en la temporada de 1971 de Fórmula 1, Lotus no gana ni un solo gran premio. Varias son las causas como los problemas de adpatación a los nuevos neumáticos Firestone a perfil bajo, cambio al que costó adaptar el Lotus 72, o una lesión de Fittipaldi.

En cualquier caso, Chapman tomo una de sus decisiones geniales. Todo partió de una conversación casual con uno de los ingenieros de Pratt&Whitney, que le confirmó la posibilidad real de hacer una turbina adaptada a la reglamentación de la F1. Y así, esta se montó en el cuarto chasis de recambio del 56, que permanecía cubierto de polvo en un rincón de la fábrica de Hethel.

El Lotus Fórmula 1 de turbina (denominado Type 56B) debuta en la prestigiosa pero no puntuable Carrera de Campeones de Brands Hatch de 1971, pilotado por Fittipaldi. Y rompe la suspensión posterior pues el monoplaza, al acelerar, trasladaba el peso a la parte posterior de forma brutal. También participa en otra prueba no puntuable, en Hockenheim, pero rompe la propia turbina.

Una vez reparada en Estados Unidos, el 56B es inscrito en el GP de los Países Bajos con Dave Walker como piloto. Sale en el puesto veintidós de veinticuatro participantes. Pero el día de la carrera llueve mucho y las cuatro ruedas motrices del Lotus y la superioridad de las cubiertas Firestone, le da una enorme ventaja. A Walker le dicen que tenga cuidado en las primeras veinticinco vueltas de las setenta, pues el coche pesa mucho con los 340 litros de keroseno y hasta que consume parte de este, el exceso de peso es un castigo para los frenos y se ha de alargar la frenada frente a los coches convencionales. En la quinta vuelta ya es décimo, va más rápido que los líderes de la prueba (Ickx y Rodríguez) y, olvidando todos los consejos, intenta adelantar al Brabham de Graham Hill en una arriesgada frenada. Se sale y la turbina se llena de arena. Había perdido la oportunidad de ganar.

En el Gran Premio de Italia, en Monza, el 56B es pintado de negro e inscrito por «Worldwide Racing» (Lotus y Chapman tenían problemas con la justicia italiana a consecuencia del accidente mortal de Rindt el año anterior). Las altas temperaturas en Monza afectaron el funcionamiento de la turbina y Fittipaldi solo pudo ser octavo. El 56B volvió a verse en una prueba de F5000 en Hockenheim, donde Fittipaldi sería segundo.

Chapman no quiso seguir desarrollando este coche. Pensaba que con solo dos ruedas motrices habría sido competitivo, pero en cuanto ganara carreras, las autoridades deportivas habrían prohibido la turbina.

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