La exposición aparece precedida de una pieza emblemática de la colección del Museo: la 'Santa Teresa' tallada por Gregorio Fernández hacia 1625, que se puede contemplar en la Sala 14, justo antes del Rincón Rojo. El vínculo entre la santa abulense y el ajedrez viene dado a partir de su obra 'Camino de perfección', en cuyo capítulo XVI plantea un símil entre la vida cristiana y la práctica de este juego, que ella veía como una forma de entrenamiento mental y espiritual.
Como apertura, el Rincón Rojo recibe al visitante con una gran vitrina en la que, a modo de cámara de maravillas, se reúnen, por vez primera, ejemplares pertenecientes a los cuatro conjuntos de ajedrez más antiguos de España. Un hecho que hace de esta muestra un hito para el patrimonio cultural ajedrecístico español y convierte al Museo Nacional de Escultura, durante unos meses, en un punto de referencia nacional e internacional.
Las dos piezas prestadas por el Museo de Lérida se exhiben junto a los ocho célebres trebejos procedentes de Celanova (Museo de la Catedral de San Martín, Ourense) y las tres figuras que decoran el arca de san Felices (Monasterio de San Millán de Yuso, La Rioja), obra maestra de la eboraria medieval cuya belleza y significación la convierten en uno de los principales atractivos del Rincón. A estas figuras extraordinarias, elaboradas en cristal de roca, se unen los llamados 'bolos de san Genadio' (Basílica de Nuestra Señora de la Encina, Ponferrada), un conjunto de cuatro trebejos de marfil que pueden considerarse los más antiguos de Europa.
Como se señala en la muestra el ajedrez también tuvo una gran relevancia para artistas fundamentales de las primeras vanguardias, como Max Ernst, Man Ray o Marcel Duchamp. De hecho, este último afirmaba que «mientras que no todos los artistas son ajedrecistas, todos los jugadores de ajedrez son artistas». Así encontramos obras como el bronce escultórico 'Le Fou (El alfil)', de Man Ray, o el conjunto de ajedrez diseñado por Néstor Basterretxea en los años sesenta. A modo de final de partida, también hay espacio para reflexionar sobre la importancia del damero como superficie física y simbólica. Los escaques están presentes en un tablero mudéjar del siglo XV, o en el cuadro 'Aborigen n.º1', de Manolo Millares, una obra pictórica que enlaza la prehistoria con la contemporaneidad a través de elementos arquetípicos, como son el propio damero o los triángulos habituales en el juego de las tablas. La exposición cuenta con préstamos de diversas instituciones españolas como el Museo Patio Herreriano de Valladolid, el Museo de Bellas Artes de Bilbao, el Museo de León o el MACBA Museu d’Art Contemporani de Barcelona, entre otros. En la muestra también han colaborado centros internacionales —Philadelphia Museum of Art, el Bröhan Museum de Berlín, el Max Ernst Museum de Brühl o The MET de Nueva York— mediante la cesión de algunas imágenes presentes en la sala. La exposición se acompaña además de una variada programación cultural que incluye talleres familiares, visitas temáticas o un ciclo de cine. También está previsto celebrar una jornada de estudios el próximo 28 de abril en el salón de actos del Palacio de Villena, de acceso libre y gratuito hasta completar aforo, titulada 'Fianchetto. En las periferias del ajedrez'. Esta propuesta expositiva, comisariada por Humberto Blanco García-Casarrubios (Museo Nacional de Escultura), cuenta con un catálogo que amplía la experiencia de la visita y se podrá disfrutar en el Rincón Rojo del Colegio de San Gregorio hasta el próximo 21 de junio.