Descubren una fórmula para destruir el cáncer al investigar contra la malaria

Científicos de todo el mundo llevan años buscando una vacuna contra la malaria en mujeres embarazadas. En esta búsqueda, los investigadores de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y la Universidad de la Columbia Británica (Canadá) han hecho un hallazgo increíble. Las proteínas de la malaria destruyen a las células del cáncer. Las investigaciones continuarán y se espera que los ensayos clínicos en humanos puedan iniciarse en unos 4 años.

La malaria es causada por un parásito protozoario del género Plasmodium que se transmite de un humano a otro por la picadura de mosquitos infectados. Después de la infección, los parásitos viajan por el torrente sanguíneo hasta el hígado, donde maduran y se reproducen infectando los glóbulos rojos.

El trabajo publicado en la revista médica 'Cancer Cell' explica como el carbohidrato que permite el apego del parásito de la malaria a la placenta de las mujeres embarazadas es idéntico a un carbohidrato que se encuentra en las células del cáncer. Los científicos han sintetizado en el laboratorio la proteína que el parásito de la malaria utiliza para adherirse a la placenta, agregando una toxina (secreta). La fuerza combinada de la proteína de la malaria y la toxina destruye las células cancerosas, penetrando en su interior, y matándolas. Es un proceso que hasta ahora no se había visto nunca en cultivos celulares, ni en ratones con cáncer.

El profesor Ali Salanti (Phd en medicina molecular) investigador del Departamento de Inmunología y Microbiología de la Universidad de Copenhague, comentó que «llevamos décadas buscando similitudes entre el desarrollo de la placenta y del tumor. La placenta es un órgano que en pocos meses crece a partir de unas pocas células hasta adquirir el peso de un órgano de aproximadamente 900 gramos. Proporciona al embrión el oxígeno y el alimento necesarios para su crecimiento. Es un proceso muy parecido al que ocurre con los tumores, que crecen agresivamente en el cuerpo humano».

A pesar de las décadas de investigación y miles de millones de euros invertidos 7,6 millones de personas en todo el mundo mueren debido al cáncer cada año. Es una epidemia que afectará a 1 de cada 3 personas.

En una investigación conjunta con Mads Daugaard, de la Universidad de Vancouver, los científicos trabajaron en el diseño de una nueva forma de tratar el cáncer y esperan que su trabajo permita desarrollar un nuevo medicamento contra la enfermedad. «Hemos examinado la función de los hidratos de carbono que hacen que la placenta y el cáncer crezcan tan rápidamente, por lo que el hallazgo permitiría cortar el cáncer de raíz». Los científicos estaban buscando una manera de aprovechar las similitudes entre la placenta y los tumores. Los hidratos de carbono permiten un crecimiento rápido de la placenta y nuestros experimentos han demostrado que ocurre lo mismo en el cáncer. Lo pudimos verificar cuando mezclamos el parásito de la malaria con células tumorales y observamos que el parásito reaccionaba en las células cancerosas como si fuera una placenta recalcó Ali Salanti-.

Los dos grupos de investigación han probado el fármaco en miles de muestras de tumores cerebrales o de leucemia y han visto que es eficaz en más del 90% de los casos. También ha sido testado en ratones inoculados con tres tipos de tumores humanos: linfoma no Hodgkin, cáncer de próstata y cáncer óseo metastásico.

En todos los casos, el fármaco fue muy eficaz, desapareciendo los tumores en muchos de los animales. «Hemos separado la proteína de la malaria, que se adhiere a los hidratos de carbono, y añadido una toxina y hemos visto que su potencia combinada mata a las células cancerosas», destacó el experto en biología molecular del cáncer Mads Daugaard.

Los ratones tratados mostraron tasas de supervivencia mucho más altas que los animales no tratados. Bastaron 3 dosis para detener el crecimiento en un tumor e incluso reducirlo. El único inconveniente es que el tratamiento no podrá ser utilizado en las mujeres embarazadas porque el fármaco destruye la placenta.

Aún quedan muchas cuestiones por resolver: ¿funcionará en humanos? y si es así, ¿puede el organismo humano tolerar la dosis necesaria sin sufrir efectos secundarios? Salanti afirma que son optimistas, podemos decir que estamos más cerca de encontrar una cura contra el cáncer con esta terapia revolucionaria.