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Prueba de Geckskin
Geckskin: escalada animal para soldados

Geckskin: escalada animal para soldados

EE UU desarrolla un nanomaterial inspirado en las patas de los gecos que permitirá a sus militares trepar por superficies tan lisas como un cristal sin necesidad de cuerdas ni escaleras

innova+

Martes, 10 de junio 2014, 14:39

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Un hombre de 98 kilos de peso, cargado con 22 kilos adicionales, escaló y destrepó un muro de vidrio de casi ocho metros de altura. Su única ayuda fueron dos almohadillas, inspiradas en la estructura microscópica de la planta de las patas de los gecos, que lo han mantenido pegado a la pared durante la prueba. El experimento forma parte del proyecto Z-Man, de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del departamento de Defensa de EE UU (DARPA), que busca destronar a las cuerdas y las escaleras como forma de alcanzar lugares elevados.

«Conseguir una posición elevada siempre se ha considerado una ventaja operativa en combate», asegura la agencia en un comunicado. «Pero las herramientas para llegar hasta ellos no han avanzado mucho en los últimos milenios». El proyecto Z-Man busca ofrecer una solución más eficaz y flexible, y «permitir a los soldados, cargados con su equipo de combate, escalar paredes verticales». Para conseguirlo se han inspirado en uno de los mejores trepadores de la naturaleza, el geco. Una familia de lagartos cuyo principal representante en España es la salamanquesa.

«El reto para nuestro equipo fue entender tanto la biología como la física que intervienen en las escaladas de los gecos, y desentrañar estas dinámicas para crear un sistema artificial que puedan usar seres humanos», asegura Matt Goodman, director del programa, en una nota publicada por DARPA. Los gecos son capaces de moverse en cualquier dirección por superficies tan lisas como un vidrio, e incluso quedarse colgados de un único dedo.

Nanotecnología

La planta de las patas de gecos tienen millones de microfibras denominadas setas que, a su vez, cuentan con miles de ramificaciones espátulas. Estas últimas, que tienen un grosor de 200 nanómetros 5.000 harían un milímetro son las responsables de su capacidad para agarrarse a casi cualquier superficie. Los efectos físicos que lo hacen posible se conocen como fuerzas de Van der Waals.

«El mecanismo de Van der Waals sugería que tanto el tamaño como la forma de la punta de las espátulas son los responsables de su capacidad adhesiva, y no tanto las características químicas de las superficies», explican desde DARPA. Esto abría la puerta a desarrollar un material que replicase sus características, tarea que encargaron al Draper Laboratory of Cambridge. De su trabajo ha surgido Geckskin, el primer material que ha permitido a un humano imitar las capacidades del geco.

Pero el reto no estaba solo en imitar la estructura a un nivel nanométrico. «Los humanos pesan mucho más que un geco», explica la agencia. Al menos 375 veces más. «Para conseguir una escalada dinámica en esta escala los ingenieros tuvieron que crear unas almohadillas capaces de proporcionar suficiente fuerza adhesiva tanto en paralelo como en perpendicular», aclaran.

El desarrollo de Geckskin no solo ha permitido sentar las bases de una nueva tecnología de uso militar. Como con muchas otras investigaciones financiadas por DARPA, los procesos y técnicas que se han obtenido durante su creación pueden ayudar a otros muchos campos, también de la vida civil.

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