El brazo robótico se hace comercial

Pocos inventores en nuestra época han derribado tantos hitos en tantas disciplinas diferentes como el norteamericano Dean Kamen. ¿No les suena? Es más conocido por ser el inventor del Segway, ese particular sistema de transporte que apenas usan policías y turistas. Paradójicamente, ese es, quizá, el menos útil de sus inventos.

En el campo de la sanidad, Kamen ha logrado avances decisivos que hoy vemos como rutinarios. Por ejemplo, en 1976, las primeras bombas de infusión portátiles -hoy imprescindibles en quimioterapia, neonatología o endocrinología- o las bombas portátiles de insulina, para diabéticos. En total, ha registrado 440 patentes, la última de ellas, el DEKA Arm, un brazo robótico controlado con la mente, una prótesis de alta tecnología que la FDA (Food and Drug Administration) acaba de aprobar para su venta en Estados Unidos.

Los brazos robóticos no son un invento de Kamen, que sí ha logrado algo más difícil: hacerlos comercialmente viables.

El estudio realizado por la FDA al prototipo del DEKA Arm -apodado "Luke" por Luke Skywalker, personaje de Star Wars que, en El Imperio Contraataca, recibe una mano robótica incluso capaz de sentir el dolor- reveló que el 90% de los sujetos que lo probaron fueron capaces de realizar tareas complejas con él, incluso múltiples movimientos simultáneos.

Adiós al gancho de hierro

DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono, proporcionó a la empresa de Kamen unos 42 millones de dólares para hacer realidad este brazo robótico. Para el Pentágono resulta de un interés prioritario, ya que más de 1.800 soldados en Afganistán e Irán han tenido que ser sometidos a operaciones para amputar parte de sus miembros a consecuencia de las heridas recibidas durante estas guerras.

Según declaró a la agencia Reuters Justin Sánchez, director de programa en la Oficina de Tecnologías Biológicas de DARPA, "este sistema de brazo tiene el mismo tamaño, peso, forma y fuerza de agarre que el brazo de un adulto sería capaz de producir".

El avance es muy sustancial, ya que, hasta el momento, la mejor tecnología disponible para los soldados que habían perdido un brazo era... un gancho de metal. "Fue la prótesis más utilizada en los últimos cien años", declaró Sánchez, que detalla que "este sistema de prótesis puede recoger objetos tan delicados como una uva, igual que es capaz de manejar herramientas tan robustas como un taladro manual". La FDA ha aclarado que el DEKA Arm (o Luke) podrá ser utilizado por personas cuya pérdida de extremidad se produce en la articulación del hombro o la mitad superior del brazo, pero no en la articulación del codo o en la muñeca.