Un militar ruso y técnico de radio, Oleg Lósev, publicó en 1927 los detalles del primer diodo emisor de luz, si bien la Segunda Guerra Mundial truncó su vida y no pudo desarrollar su invento. El norteamericano Nick Holonyak es considerado por la comunidad científica el padre del primer led que emitía en el espectro visible (Light Emiting Diode) y lo bautizó con el nombre de su esposa, Katerine, cuando lo desarrolló en 1962 para la General Electric, donde trabajaba como científico asesor. Fue este profesor de ingenieria eléctrica, que cuenta en la actualidad 81 años, quien predijo hace casi cinco décadas en la publicación 'Reader's Digest' que los leds iban a sustituir a las lámparas incandescentes de Thomas Edison.
El diodo emisor de Katerine o led es un dispositivo semiconductor que emite luz de espectro reducido cuando se polariza directamente y circula por él una corriente eléctrica. El color depende del material semiconductor empleado en la construcción del diodo. Los primeros fueron los infrarrojos y de color rojo (encendido y apagado en electrodomésticos, mandos a distancia) y en la actualidad se comercializan leds con prestaciones muy superiores. Aunque las aplicaciones en iluminación todavía son tímidas, tiene como la fiabilidad, la eficiencia energética, mayor resistencia a las vibraciones, respuesta rápida y menos impacto en el medio ambiente. Según los estudios y pruebas realizados por empresas y organismos, el ahorro energético respecto de la iluminación tradicional es del 70% u 80%. En concreto, los leds de luz blanca son una alternativa muy prometedora respecto de las bombillas incandescentes de uso doméstico, pues consume un 92% menos. Además pueden durar hasta veinte años.
