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Una mujer en Río de Janeiro se conecta a Twitter.
Twitter se convierte en el psiquiatra de muchos

Twitter se convierte en el psiquiatra de muchos

Investigadores de la Johns Hopkins valoran su potencial para determinar y seguir patrones de enfermedades mentales

antonio villarreal

Miércoles, 10 de diciembre 2014, 15:15

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Hace tiempo que las redes sociales trascendieron el mero uso lúdico y comunicativo. Al igual que un programa de ordenador estudia nuestras conversaciones en Facebook o Twitter para enviarnos publicidad personalizada, también los científicos emplean estos entornos como laboratorios. Es el caso de un grupo de la Johns Hopkins de Baltimore (Estados Unidos), quienes en el pasado ya estudiaron Twitter como arma para predecir pandemias de gripe y ahora están viendo el potencial de esta red social para recopilar información importante acerca de enfermedades mentales comunes.

Revisando tuits de usuarios que mencionan públicamente su diagnóstico, o mediante la búsqueda de señales vinculadas a ciertos trastornos, dicen los investigadores que han sido capaces de realizar una recogida rápida y económica de nuevos datos sobre el estrés, la depresión, el trastorno bipolar postraumático o el transtorno afectivo estacional.

En esta investigación, presentada este año en tres conferencias científicas diferentes, los investigadores describieron cómo sus técnicas de minería de datos han arrojado nuevas cifras sobre casos de estas enfermedades, lo que les permite realizar análisis que anteriormente eran caros o difíciles de obtener. El grupo de científicos ha hecho hincapié, sin embargo, en que sus resultados no revelan en ningún caso los nombres de las personas que tuitearon sobre sus trastornos.

Nuevos datos de prevalencia

El objetivo de este estudio es poder compartir, con los proveedores de tratamientos farmacológicos o los funcionarios de salud pública, información adicional acerca de la prevalencia de ciertas enfermedades mentales. El uso de la tecnología para filtrar todos estos tuits, dijeron, puede ayudar a resolver la lentitud y los altos costes asociados con la recolección de datos de Salud Mental, que tradicionalmente se realiza a través de encuestas.

"Con muchas enfermedades, incluyendo la gripe, hay un montón de hechos y cifras cuantificables que se pueden utilizar para estudiar cosas como dónde se produce la enfermedad o con qué frecuencia, qué personas son más vulnerables y qué tratamientos tienen más éxito", dijo Glen Coppersmith, investigador en la Johns Hopkins y uno de los autores principales del proyecto. "Pero recopilar este tipo de datos sobre enfermedades mentales es más difícil y requiere de más tiempo, debido a que las causas subyacentes son muy complejas y porque hay un estigma arraigado que hace que incluso hablar del tema sea casi tabú".

"No tenemos el objetivo de sustituir los métodos para detectar tendencias en enfermedades mentales a lo largo de los años, pero creemos que nuestras nuevas técnicas podría complementar ese proceso", añadió Coppersmith. "Estamos tratando de demostrar que los tuits analizados podrían revelar resultados similares, pero con mayor rapidez y a un coste mucho más bajo".

El pasado mes de agosto, Coppersmith, junto a compañeros del Naval Surface Warfare Center de la Marina Norteamericana, presentaron los primeros resultados de un estudio que utilizaba Twitter para estudiar enfermedades mentales por área geográfica. Esta aplicación podría resultar muy útil para estudiar posibles casos de depresión u otros transtornos en miembros del ejército.

El análisis indicó que el Transtorno por Estrés Postraumático fue más prevalente en instalaciones militares que enviaron con frecuencia a soldados a Irak y Afganistán. Por otro lado, los signos de depresión fueron más evidentes en lugares con mayores tasas de desempleo. Aunque ninguno de estos hallazgos resulta sorprendente, sí demuestran que el análisis de los mensajes de Twitter podría convertirse en un punto de referencia útil para medir las tendencias en salud mental, en especial después de eventos dramáticos como desastres naturales y conflictos militares.

¿Cómo lo saben?

Los algoritmos usados para localizar datos de salud mental en los tuits buscan palabras y patrones de lenguaje asociados a las enfermedades, incluyendo palabras relacionadas con la ansiedad y el insomnio o frases como "no quiero salir de la cama". La técnica está basada en trabajos anteriores de la Johns Hopkins que utilizaron con éxito los mensajes de Twitter para rastrear brotes de la gripe. Se estima que han analizado unos ocho mil millones de tuits hasta calibrar adecuadamente la herramienta.

Aunque ha habido fiascos recientes en el uso del Big Data para analizar patrones de enfermedades, como la incapacidad de Google Flu Trends para detectar la epidemia de gripe H1N1 de 2009, el trabajo de estos investigadores ha llamado positivamente la atención.

Al respecto de sus hallazgos, un editorial del periódico Boston Globe señaló que Twitter "es, al parecer, el terapeuta tranquilo al que revelamos mucho más de lo que nos damos cuenta. Por lo tanto, podría ser una valiosa herramienta de salud pública. Hay que trabajar más en cómo esa información podría ser utilizada conservando, al mismo tiempo, la privacidad, pero es una pregunta que vale la pena hacerse".

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