Atapuerca abre su horizonte temporal hasta los 1,7 millones de años

«Es muy probable que próximamente documentemos que, en Atapuerca, hay depósitos fósiles de hace 1,7 millones de años de antigüedad», explicó Eudald Carbonell, tras relatar que, en torno a las diez de la mañana de ayer apenas hora y media antes de las palabras del científico en la rueda de prensa de balance de la campaña y de presentación del XVII Congreso Mundial de la Unión Internacional de Ciencias Prehistóricas y Protohistóricas-, el equipo de investigadores que trabaja en el yacimiento de la Gran Dolina, dirigido por Josep María Parés, encontraba en la base de este espacio lo que parece ser el fondo de sedimentos que, a falta de la confirmación en los próximos cuatro o cinco años, podría rondar 1,7 millones de años de antigüedad.

Junto los otros dos codirectores de Atapuerca, José María Bermúdez de Castro y Juan Luis Arsuaga, además de la consejera de Cultura y Turismo, el presidente del Comité Científico del Congreso Mundial, el rector de la Universidad de Burgos y el presidente de la Fundación Atapuerca, Carbonell señaló que esto puede ser el inicio de la búsqueda de registros similares a los del yacimiento africano de Olduvai (Tanzania), conocido como la Cuna de la Humanidad. El científico insistió en que no habíamos encontrado fósiles más antiguos de 1,3 millones de años, pero ahora, con el descubrimiento de que la base de Gran Dolina tiene una profundidad de diez metros más de lo previsto, y que se han hallado unas anomalías es posible que se pueda hablar de un horizonte semejante al de los yacimientos de Olduvai. Y es que, a partir del análisis de las cuevas de la parte más alta de la Sierra, como Cueva Fantasma, tendremos toda la secuencia que hay en África, y añadió que hay una probabilidad muy alta de que aparezcan.

Sin embargo, el de ayer no es el único hallazgo importante de esta campaña de excavaciones de 2014, que se inició el pasado 2 de julio, y que los codirectores han considerado desde un principio de transición en la que preparamos un cambio de estrategia para los próximos años. Una lasca de industria lítica de sílex neógeno encontrada en la Sima del Elefante permite confirmar la presencia de homínidos de 1,3 millones de años en los yacimientos. En este sentido, José María Bermúdez de Castro anotó que la importancia de esta herramienta de piedra porque los homínidos no vivieron en cuevas hasta hace unos 500.000 años, así que cualquier resto de su presencia anterior a ese momento es muy difícil de descubrir.

También la Sima de los Huesos ha dado sus frutos esta temporada y continúa presentando nuevos datos para la catalogación de la especie humana. Entre los hallazgos de este año 2014, fragmentos de un esqueleto post-craneal, restos de costillas, vértebras, coxal, un fragmento de húmero y huesos de manos y pies. Una de las piezas más importantes de esta campaña es un hueso coxal que pertenece a un adolescente que vivió en la sierra. Es un gran éxito, señaló Juan Luis Arsuaga, ya que es de difícil conservación, y añadió que los únicos huesos de la cadera que hay en el mundo son de la Sima de los Huesos. También una vértebra de un individuo adulto se ha encontrado este año. Es uno de los huesos de un individuo más arcaico que completa el espectro de la especie, afirmó Arsuaga.

Asimismo, varios fragmentos de un occipital de un adulto de más de 50 años, que pueden corresponder con restos bastante completos de un cráneo encontrado hace varios años, que se unirá a algunos de los últimos cráneos que han aparecido en la Sima de los Huesos, para poder conocer detalles de cómo era el rostro de los individuos de la misma especie en este lugar.

Este es el yacimiento donde han aparecido más acumulación de fósiles humanos de la historia y, como recalcó Arsuaga, en la Sima de los Huesos, más que en el resto de yacimientos del planeta para cualquier época. Desde el año 1976 se trabaja en la recuperación de elementos óseos de por lo menos 28 individuos de hace 430.000 años, como los 17 presentados hace poco más de un mes encontrados en los 90.

Por ello, este es un trabajo lento, pero con grandes resultados. Los codirectores del equipo de investigación lo saben y, por ello, se marcan el horizonte 2020 para poder demostrar muchas de las hipótesis en las que trabajan. En este sentido, Carbonell consideró que para 2020 habrá resultados sorprendentes cuando consigamos llegar a TD6 de la Gran Dolina. Es precisamente esta una de las grandes metas. Alcanzar este nivel de hace unos 800.000 años y donde hace ahora 20 años se realizó una cata donde se localizaron restos del Homo antecessor. De hecho, los codirectores esta campaña han planificado la estrategia de excavación de este yacimiento, para poder excavar lo antes posible la zona donde se prevé hallar más sobre esta especie.