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Atapuerca reúne en sus doce kilómetros restos únicos en Europa que permiten conocer las distintas especies de homínidos desde hace más de 1,3 millones de años hasta nuestros días en sus ocho yacimientos. En la Sierra burgalesa, se han localizado el 90% de los fósiles óseos de más de 300.000 años, lo que convierten al complejo burgalés en una fuente única de conocimiento para la evolución humana. Desde los asentamientos más antiguos, donde han aparecido los restos de los primeros europeos, hasta puntos más recientes, que intentan explicar el comportamiento del heidelbergensis, a lugares donde el objetivo es conocer fauna y flora de la época de nuestros antepasados. Algunos de estos hallazgos han hecho de Atapuerca una referencia mundial en la materia, como la mandíbula de 1,2 millones de años, encontrada en 2007 en el TD9 de la Sima del Elefante, que corresponde al europeo más antiguo que se conoce.
Sin embargo, el equipo de investigación dirigido por Juan Luis Arsuaga, Eudald Carbonell y José María Bermúdez de Castro no se queda ahí. En la campaña de trabajos de este año, el objetivo es comenzar a buscar en un TD7 de este yacimiento, «mucho más antiguo», apuntó la responsable de la Sima del Elefante, Rosa Huguet, que indicó que han empezado a excavar allí tras levantar una gran roca que fue el techo de una cueva de estos homínidos. Aunque no se conoce la datación exacta de esta zona de la Trinchera del Ferrocarril en la que ahora comienzan a trabajar, «podrían ser 200.000 años más». Huguet consideró que de momento sólo se han localizado en este nivel más antiguo restos de animales, pero en el caso de que localicen también restos óseos de homínidos batirían el propio récord de antigüedad de los mismos yacimientos burgaleses.
La discusión sobre la especie del propietario de la mandíbula está sobre la mesa, por lo que se le llamó Homo SP –especie indeterminada, aunque Carbonell reconoció que es «muy difícil» realizar precisiones sobre la especie si no aparecen más restos de la misma época. Por su parte, Arsuaga manifestó que «a título personal» está convencido de que puede tratarse de un Homo Erectus.
La Sima de los Huesos
Otro de los asentamientos importantes de la Sierra lo forma la Cueva Mayor, donde se encuentran la Sima de los Huesos (donde se han hallado restos del Homo heiderbergensis), la Cueva de las Estatuas (de 50.000 años de antigüedad con los neandertales) y la Cueva del Portalón (fechada en el Holoceno). Así, Arsuaga anunció también que esta semana comenzaban los trabajos de extracción de restos en la Sima de los Huesos, donde se han encontrado hasta el momento 29 esqueletos completos de unos 400.000 a 500.000 años, lo que le convierten en el yacimiento más rico del mundo en fósiles de homínidos. El científico vaticinó que, en los próximos días, Atapuerca volverá a escribir la Prehistoria de Europa.
Precisamente, Juan Luis Arsuaga insistió de nuevo en que no hay ninguna polémica científica sobre la antigüedad de estos restos porque «no se puede precisar más y es posible que nunca se pueda hacer», aunque si existiera algún sistema experimental sólo se podría probar en Atapuerca, que es un yacimiento de referencia por su abundancia en restos de esta época y podría servir para encontrar un sistema para datar el resto. El investigador anotó que, en este momento, no se puede precisar más la antigüedad de restos, porque las pruebas del Carbono 14 no son efectivas más allá de los 300.000 años. 20 individuos en un sepulcro colectivo de la Cueva del Mirador con técnicas 3D.
Por otra parte, en la Cueva del Mirador, la campaña de excavaciones ha obtenido ya los restos de 20 individuos en un sepulcro colectivo con una antigüedad superior a 4.500 años, que funcionaba como una cámara dolménica en el que pueden diferenciarse una zona de enterramiento de una comunidad o una familia, hecho que se ha de comprobar y para lo cual se están haciendo estudios de ADN, según explicó su responsable Josep María Vergés. Los cadáveres se depositaron en la parte central de la cavidad y posteriormente, la comunidad iba apartando los restos hacia el perímetro, de modo que se fueron amontonando con el paso del tiempo, lo que explica por qué al encontrar los restos algunos se encuentran en conexión anatómica y otros, desplazados.
Este tipo de enterramientos es fácil encontrarlo en el resto de Europa, aunque la singularidad de Atapuerca es la cantidad de restos óseos que han aparecido, pese a que en algunos momentos temporales se han producido saqueos. Además, la excavación destaca por su «lentitud y exhaustividad», puesto que la idea es «obtener mucha información de estas comunidades de la edad del Calcolítico», argumentó el responsable del yacimiento. En la Cueva del Mirador, como aseguró Vergés, hay tres fases muy bien diferenciadas: una primera que se corresponde con el sepulcro colectivo del Calcolítico; una posterior con restos canibalizados que dieron cuenta de una serie de individuos que fueron «hervidos y troceados», y un último individuo que es de la Edad de Bronce, que apareció hace un par de años.
Contraste de hipótesis
La Galería es un yacimiento ya excavado en los años ochenta, bajo las órdenes de Emiliano Aguirre, que ofreció dos fósiles humanos entonces y donde ahora con la coordinación de Isabel Cáceres y Ana Isabel Ortega se vuelve a trabajar con otro bloque de sedimentos, datados en torno a los 250.000 años.
«Continuamos los trabajos del año pasado, de la unidad 3, que sería la última ocupación de los heildebergensis, y estamos empezando a excavar en el primer GSU, las últimas ocupaciones de estos homínidos», aseguró Cáceres, que añade que «son ocupaciones esporádicas muy puntuales, ya que los homínidos vienen en busca de los animales que han caído por la trampa natural, a través de un tubo vertical, procesan a estos animales rápidamente, lo descuartizan y se lo llevan y abandonan aquí el resto: costillas y vértebras».
Como esta zona se excavó hace unos años, «ya sabemos cuál es la dinámica: como son los últimos niveles, no tienen mucha ocupación y esperamos llegar pronto al nivel 3», anotó Ana Isabel Ortega. El objetivo es «ver la dispersión espacial, la complejidad de los años 80, las preguntas que nos hemos hecho si se confirman o tenemos otras hipótesis, porque disponemos de más experiencia y más tecnología, y es ver que si lo que creemos que está confirma las hipótesis de trabajo»
