El Grupo de Óptica de la Usal comenzó en el 2003 a situarse en un lugar de relevancia internacional con la instalación del láser de medio teravatio (medio millón de millones de vatios). En el 2007, se instaló ya el láser más potente de España, que con 20 teravatios equivale a 20 veces la potencia instalada en la red eléctrica española. Por lo tanto, el futuro láser de petavatio alcanzará en cada disparo el equivalente a mil veces la potencia eléctrica instalada en todo el país.
El láser concentra esa «brutal» cantidad de energía en muy poco tiempo, un femtosegundo (la milmillonésima parte de un segundo), y en muy poco espacio: una micra cúbica (una milésima de milímetro cúbico).
De esta forma, según explica Luis Roso, con cada disparo no se crean rayos de luz, sino bolas de energía de muy pequeño tamaño -ocuparían un espacio muy reducido del ancho de un cabello humano- capaces de chocar con los átomos de materia.
Son cantidades mareantes que suenan a auténtica ciencia-ficción. Por eso Luis Roso a menudo recurre a un ejemplo gráfico para explicar lo que generará cada disparo del petavatio: bolas de energía como la que hace levitar en su silla al Profesor Tornasol en la portada de 'Las siete bolas de cristal', una de las célebres aventuras de Tintín.
Ciencia-ficción aparte, el director del CLPU, Luis Roso, explica que uno de los grandes objetivos del centro es desarrollar aplicaciones para la medicina nuclear. En un plazo de entre cinco y ocho años espera poder generar nuevos tratamientos de radiología para luchar contra el cáncer.
Roso, que insiste en que las expectativas deben ser consideradas a medio plazo, detalla que la idea es reducir los efectos secundarios para el paciente de las actuales técnicas de radioterapia gracias a la posibilidad de generar a través del láser haces de partículas aceleradas que depositen una alta cantidad de energía y con gran precisión en el organismo del paciente, destruyendo sólo las células tumorales sin afectar a los tejidos sanos.
