Han puesto su particular pica en Flandes. El grupo de De las Rivas y el de Lecanda han aislado cuatro genes implicados en la metástasis del cáncer de pulmón humano a hueso. La investigación del CIC y el CIMA -Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca y Centro de Investigación Médica Aplicada de Pamplona- se ha dado a conocer esta semana en la revista 'Cancer Research'. El biólogo molecular Javier de las Rivas es el responsable del equipo de Bioinformática y Genética Funcional del CIC, el que ha conseguido seleccionar media docena de genes (de 20.000) y han sido probados en el laboratorio navarro.

-¿Qué son el PRKD3, el MCAM, el SUSD5 y el TCF4?

-Son cuatro genes relacionados con las células del cáncer de pulmón que hacen metástasis en hueso. No todas las células tumorales hacen metástasis. Éste es un proceso muy grave en el que una parte de las células del tumor primario son capaces de trasvasar ese tejido, llegar al torrente sanguíneo y hacer metástasis. Eso lo hemos estudiado en células de cáncer de pulmón humano y hemos visto cuatro genes específicos de esas células que hacen metástasis

-¿Cuatro de cuántos genes probables?

-Hablamos de cuatro dentro de un conjunto finito no conocido. Estamos empezando a entender qué genes determinan que una célula se transforme de tumoral, que ya es grave, a metastásica, invasiva y muy agresiva. ¿Cuántos genes determinan ese proceso? No lo sabemos, quizá docenas. Estos cuatro están directamente implicados. El grupo de Lecanda en Pamplona ha hecho el estudio experimental que prueba que cuando se bloquean esos genes, la metástasis desaparece y las células tumorales dejan de ser tan agresivas.

-¿Este es el principio o el final?

-Estamos ahora en una disciplina nueva mediante la que intentamos conocer los sistemas biológicos, afrontar la enfermedad como un sistema complejo. Hay muchos elementos en juego, por eso hablamos de ciertos genes que tenemos que identificar en primer lugar. Y ahí es donde está nuestro descubrimiento que es como una pequeña pica en Flandes. Hay otros genes descritos por investigadores muy reconocidos, como Joan Massagué, referidos a otros cánceres. En su caso estudia la metástasis de cáncer de mama a pulmón.

-¿Por qué eligieron el salto de pulmón a hueso, es el más común?

-Sí, es muy frecuente. No sabemos por qué, por qué tiene ese tropismo, pero el salto de pulmón a hueso se da muy a menudo. En nuestro caso, las células metastásicas anidan en cualquier hueso, en la columna, la pelvis... Recientemente un médico me ha dicho que un paciente se quejaba de dolor en la columna. No sabían de donde venía el daño y, en una exploración profunda, descubrieron que tenía principio de cáncer de pulmón y distintas partes de hueso muy afectadas. Actualmente contra la metástasis no podemos hacer nada.

-¿Cuál es el objetivo final de su investigación?

-Nuestro objetivo y anhelo es encontrar qué define la célula metastásica, tanto en el caso de cáncer de mama como de pulmón por qué una célula se vuelve tan agresiva e invade otras partes del cuerpo. Tenemos una intuición que hay que demostrar, creemos que la metástasis tiene algo especial.

-¿Por qué se estudia la estructura de las proteínas para entender los genes?

-Las proteínas indican cómo funcionan los genes. Para diseñar fármacos necesitamos saber la estructura de la proteína. El gen se activa y lo que genera es la proteína, que es una pequeña máquina que está en la célula y eso es lo que podemos inhibir con un fármaco. Mi grupo se denomina de Genómica Funcional porque atendemos a la función de los genes, determinadas por las proteínas que son las que actúan y las que serán diana de los medicamentos.

-¿Qué es la bioinformática, su principal herramienta de trabajo?

-Es una vía nueva y capaz. Tenemos unos biochips que son capaces de señalar 20.000 genes humanos y luego buscamos la aguja en el pajar, descartando hasta llegar a cuatro. No podemos experimentar en el laboratorio 1.000 genes, ni 100, ni 200. Y mi tarea en esto ha sido decir los genes candidatos, los más probables para el objetivo a probar. Y ha sido eficaz. Luego cuando los investigadores de Pamplona han inhibido esos genes se ha probado que son inductores de metástasis.

-¿Su ayuda informática es el cálculo probabilístico, descartar posibilidades?

-Trabajamos con muchos ordenadores. Tenemos que leer miles de datos y hacemos estadística, cálculo computacional. Digamos que la biología moderna se mezcla con los computadores para poder analizar de modo probabilístico, separar lo que es ruido y descubrir lo que es señal significativa para luego ir al laboratorio y proponer los genes que parecen marcadores y probarlos. Para estos cuatro hemos trabajado tres años. Parece fácil pero abordamos la complejidad. Una cosa muy interesante del trabajo es que la biología es muy robusta, no basta con quitar un gen sino que es un conjunto de genes, actúan así. Cuando bloqueas sólo uno, la metástasis sigue por otras vías. Hay varios actores de la película que a veces hacen papeles parecidos. Por eso la biología es tan versátil y fuerte, donde estás dando una función depende de varios y uno reemplaza a otro en un momento dado.

-¿Y cómo manejan esa herramienta?

-Necesitamos unos controles de estos biochips, que miden la señal de como están de activadas unas células concretas. Hemos cogido células tumorales de pulmón aisladas de pacientes y dentro de esas se ha demostrado que alguna hace metástasis. Con estos biochips vemos los genes que están activados de los 20.000 genes de nuestro genoma. Pueden estar encendidos varios miles. Y luego miramos los que sólo están encendidos en caso de metástasis y así vamos acotando hasta encontrar la media docena de candidatos.

-Su equipo también trabaja en cáncer infantil. ¿La velocidad con que se expande supone un reto mayor?

-Trabajamos en colaboración con el CIMA en casos de cáncer de osteosarcoma, que es un cáncer infantil no muy frecuente, y en ciertos casos, el cáncer da metástasis, problema que vamos a abordar. Claramente en un niño el cáncer avanza más rápido porque está creciendo y tiene actividad celular más fuerte y si tienes un tumor, es más agresivo.

-Están de enhorabuena en su disciplina. ¿Qué espera del Ministerio de Ciencia que dirige una bióloga?

-Lo que realmente espero de nuestros políticos y la nueva ministra, que siendo bióloga lo entenderá perfectamente, es que inviertan de verdad en ciencia española, que haya un porcentaje del PIB similar al de Francia o Alemania para hacer una ciencia poderosa. Que se pongan recursos porque España tiene capacidad, imaginación y creatividad para hacer estudios como el que acabamos de presentar. Nuestros grupos ni siquiera están en Madrid ni Barcelona, sino en Salamanca y Navarra, y estamos haciendo ciencia puntera. Nuestros recursos son limitados y a veces cortos. Tristemente tengo gente capaz de hacer estudios muy interesantes pero se han ido a compañías como Telefónica o Microsoft porque en el ámbito biomédico tenemos menos recursos. Lo que le pediría a la ministra es que invirtamos en lo mismo. Si se invierte habrá frutos y tendremos muchas patentes y muchos fármacos diseñados en España, que actualmente hay muy pocos.

-¿Hay centralismo en el mapa científico español?

-En Madrid y Barcelona se concentran los medios y a la larga, el dinero. Pero también reclamo que crezca la inversión autonómica. El Gobierno de Navarra invierte más que el de Castilla y León, pero la Generalitat de Cataluña y el de Esperanza Aguirre hacen más inversión que el nuestro lo que conlleva un cierto agravio comparativo. Recientemente se lo comentaba a un científico: me fichan mis grandes jugadores el Real Madrid y el Barcelona.