El actual pueblo Puerto Escondido, en el valle del río Ulúa en el Norte de Honduras, es el lugar en el que se puede demostrar el más antiguo uso del cacao como bebida. Hace la friolera de 3.500 años, los habitantes de este sitio trasegaban un producto alcohólico fabricado a partir de la fermentación del fruto del cacao. Mil años después, aunque es probable que los de Puerto Escondido continuaran también con sus aficiones alcohólicas, puede demostrarse que además tomaban derivados de las semillas de la planta, una forma de chocolate disuelto en agua a la que, entre otras cosas, se añadía chile -una combinación de amargo y picante- y es probable que, al menos en algunos casos, miel de abeja. Estos resultados se han publicado en la revista 'Proceedings of National Academy of Sciences' por un grupo de investigadores de EE. UU.

Cuando el vallisoletano Bernal Díaz del Castillo (Medina del Campo, 1492) participó en la conquista de México, se sorprendió no sólo por el gusto de la corte de los aztecas por el 'chocolatl', sino también por el altísimo consumo que se hacía de él. Si se tiene en cuenta que en aquella civilización el cacao se apreciaba como forma de intercambio económico, esto es, una moneda, la crónica de Díaz del Castillo también señala que los cortesanos aztecas eran unos despilfarradores. Desde el retorno de Hernán Cortés a España, puede hablarse del inicio de la historia del chocolate en Europa. También Colón, al volver de su cuarto viaje, es probable que trajera cacao, pero su gesto no tuvo trascendencia.

En América, sin embargo, la historia del aprovechamiento del cacao es muchísimo más antigua. Las representaciones pictóricas o las tallas así como los textos precolombinos establecen el consumo de chocolate como una cosa normal, lo que permite afirmar que en Centroamérica se tomaba chocolate desde siempre: desde tiempos prehistóricos. Diferentes leyendas y mitos reconocen que el cacao había sido un don de los dioses a los humanos en el mismo momento de la creación.

Restos en la cerámica

La arqueología se preocupa por tratar de reconstruir las historias cotidianas de los antiguos. Por ejemplo, ¿quiénes fueron los primeros en usar el chocolate y cómo lo tomaban? Para plantearse una investigación de este tipo los científicos se enfrentan a un problema muy serio. No es normal que en un yacimiento se conserven restos importantes e identificables de materiales orgánicos. En este caso no puede aducirse como prueba de que unos individuos muy antiguos tomaban cacao la aparición de frutos, vainas o semillas de la planta, sencillamente porque no se encuentran. Pero se puede buscar la prueba de otra manera: en los restos de cerámica conservados, las actuales capacidades de análisis químico permiten demostrar que el vaso o jarra contuvo, hace miles de años, un derivado del cacao.

Esto es precisamente lo que han hecho los arqueólogos norteamericanos con la vajilla de Puerto Escondido. En este sitio, aún hoy habitado, puede demostrarse que se asentaron individuos desde 1500 años antes de Cristo, justo en el comienzo prehistórico de la formación de poblados estables en Centroamérica. Obtuvieron así muestras de cerámica antiquísimas, de hace más de 3.500 años. En ellas podía demostrarse que se había tomado cacao porque había restos de teobromina, la sustancia estimulante del chocolate. Pero ¿cómo habían usado la planta?

Lo más probable es que los primeros usos del cacao fueran como origen de bebidas alcohólicas. El fruto del cacao es rico en azúcares y, en consecuencia, fermenta: añadiendo algo de agua al producto de la fermentación, aquellos primitivos hondureños obtendrían una especie de 'chicha' con alrededor de un 5% de contenido alcohólico. Además, como tenía algo de teobromina, sería una bebida estimulante además de hidratante y refrescante. Diferentes razones históricas justifican esta hipótesis, desde la forma de las piezas cerámicas en las que se encuentran los restos de teobromina, hasta su coincidencia con la forma de usar el cacao por otros pueblos del Norte del río Amazonas, la región en la que de forma natural se encuentran las plantas del cacao.

Las semillas eran, entonces, un subproducto de esta forma de utilizar el cacao. Pero en Centroamérica y muy probablemente en el valle del río Ulúa se dio el paso trascendental de aprovecharlas. Las semillas de cacao fermentadas se secaban, en ocasiones se tostaban, se molían y se mezclaban con agua, obteniéndose una amarga bebida a la que se añadían diferentes productos, por la cosa de variar el sabor. Es el más primitivo de los chocolates. Y tiene, según el artículo del 'Proccedings', al menos 2.500 años.

La industria chocolatera precolombina fue mejorando durante dos milenios hasta que la descubrieron los españoles en el imperio azteca. Para entonces, no sólo era una bebida preparada sobre la marcha a partir del polvo, sino que también se fabricaban una especie de sólidos con forma de 'cuadraditos' -aprovechando la parte grasa de las semillas, la manteca, como compactador- para transportar el producto. En viaje, se disolvía esta primitivísima onza en agua y se bebía el resultado, porque los aztecas tomaban el chocolate en frío.

Bernal Díaz del Castillo, como otros cronistas de Indias, habla maravillas del producto. Quitaba el hambre durante horas y permitía hacer ejercicio, trabajar o caminar, sin sentir cansancio. Ventajas de la teobromina. Desde esto, hemos llegada a la dulce adicción por los bombones.